Les types de supports utilisés pour la représentation iconographique des bénédictines et cisterciennes sont multiples. Ils offrent un panorama presque complet des possibilités de l’art de l’époque. Les producteurs d’œuvres ont utilisé tous les medias disponibles de leur temps pour diffuser l’image des religieuses bénédictines et cisterciennes. 

Les estampes et gravures, supports privilégiés

Le nombre d’estampes et de gravures représente 42,2% de l’ensemble des représentations, ce qui s’explique par deux faits. D’une part, certains ouvrages disposant d’illustrations proposent plusieurs gravures. D’autre part, les livres et gravures ont moins souffert des aléas historiques du fait de la multiplicité des exemplaires^[1]. L’image de la religieuse bénédictine et cistercienne est diffusée massivement via la gravure, touchant un public large et varié, sans distinction de milieu géographique ni social. La gravure est vendue à la fois dans les villes et dans les campagnes par l’intermédiaire du colporteur. Elle est bon marché, donc à la portée de toutes les bourses^[2]. 

Tableaux pour les abbesses modernes et statues pour les saintes

Les tableaux, statues et dessins sont destinées à un public plus restreint. Ces œuvres ne sont pas aussi mobiles et sont plutôt vouées à l’usage d’une communauté, érudite et artistique dans le cas des dessins, conventuelle ou paroissiale dans le cas des tableaux et statues. C’est le cas aussi des représentations in situ, qui sont le plus souvent des fresques peintes soit aux murs soit au plafond. Les tableaux sont souvent le fait d’abbesses contemporaines des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles. Le tableau est présent dans les couvents et dans les églises abbatiales^[3]. 

Les religieuses représentées sous forme de statues sont toutes des saintes. Il s’agit essentiellement de sainte Scholastique et de célèbres saintes religieuses du Moyen-Age. La vénération des saints est un élément à part entière de la pratique religieuse catholique : la matérialité de la statue permet d’incarner la sainte dans l’espace de prière^[4]. Dans certains cas, la sainte peut être sainte patronne de la paroisse. La statue peut être processionnée. La représentation en statue implique que l’on rende un culte de dulie à la personne représentée, d’où l’absence de statues représentant des religieuses d’époque moderne. 

D’autres supports avantagés

Les pierres tombales sont en général très abimées et ne sont plus à leur emplacement d’origine. Elles ont souvent servi comme matériau de construction, en réemploi, pendant la Révolution française. Le saccage des lieux conventuels ou la vente à des particuliers ont conduit à un éparpillement de ce support de représentations et souvent à sa destruction. Les vitraux sont aussi très rares pour les mêmes raisons. L’art du vitrail permet de diffuser l’iconographie religieuse nécessaire à la pastorale mais aussi à répondre aux demandes de tous les donateurs qui souhaitent imprimer leur marque dans des bâtiments qu’ils ont contribué à construire. Vitraux et pierres tombales sont surtout connus à travers les dessins qui en ont été faits aux XVII^e et XVIII^e siècles par François Roger de Gaignières. 

La présence de reliquaires, sous la forme de châsses ou de bustes, prouve la popularité de certaines saintes religieuses avec l’installation d’un culte des reliques. Les textiles présentés sont des vêtements et ornements liturgiques ainsi qu’une tapisserie. Les émaux de Limoges, particulièrement renommés au Moyen-Age et encore aux XVI^e et XVII^e siècles, sont peu nombreux mais présents^[5].

Les enluminures et miniatures du corpus sont presque toutes du XVI^e siècle^[6]. L’enluminure est à cette époque en concurrence directe avec la gravure pour l’illustration d’ouvrages. L’enluminure n’est pas facilement reproductible et tend à être une œuvre d’art accomplie par un artisan très qualifié. Elle est chère et souvent réservée aux ouvrages des plus riches et plus puissantes personnalités. Les enlumineurs travaillent donc fréquemment sur commande. Hubert Cailleau a travaillé pour les abbés de l’abbaye de Marchiennes, représentant la fondatrice et protectrice de l’abbaye, sainte Rictrude. Jehan Perreal, aussi appelé le Maître des Entrées parisiennes, est l’enlumineur du manuscrit du Récit de la mort et des funérailles de la reine Anne de Bretagne, où il représente plusieurs fois des moniales.

Quelques objets plus insolites

Le corpus comporte aussi des objets variés tels que poupée en cire, masque mortuaire, face-à-main, cloche, gourde, objets liturgiques, sceaux, sucrier ou encore éventail.

Les monastères produisent et emploient des poupées de cire. Elles servent de référentiel pour les normes d’habillements dans le monastère car elle est habillée pour uniformiser la tenue des religieuses au sein de plusieurs communautés. Dans cette optique, la poupée habillée est emportée lors des fondations ou des réformes^[7]. De plus, la production de poupées habillées en religieuses est aussi un moyen de promouvoir la vie religieuse en direction des petites pensionnaires du monastère et des dames des alentours. Enfin, la vente de ces poupées permet au monastère d’engranger quelques recettes.

Le masque mortuaire présent dans le corpus illustre une pratique de l’époque moderne qui consiste à faire de tels masques sur le visage d’abbesses défuntes et célèbres pour leur vertu ou pour la réforme qu’elles ont menée dans leur maison^[8]. 

 

Nombre de représentations par types

Types de représentations	Nombre dans le corpus
Estampes et gravures	490
Tableaux	254
Statues	148
Dessins	123
Miniatures et enluminures	38
Représentations in situ	24
Sculptures en relief	20
Reliquaires	14
Pierres tombales	11
Emaux	8
Vitraux	6
Céramiques	2
Objets dont :	18
- face-à-main	4
- plaques de cuivre	3
- sceaux	2
- masque mortuaire	1
- poupée en cire	1
- cloche	1
- gourde	1
- objet liturgique	1
- médaille	1
- sucrier	1
- éventail	1
- boite	1
Textiles  dont :	4
- ornements liturgiques	2
- vêtement liturgique	1
- tapisserie	1
Total	1160